Encuentran rastros de los más antiguos animales de la Tierra

La dificultad de determinar tales hallazgos es que los cuerpos blandos de los más antiguos especímenes no se fosilizan, por lo que los científicos se ven obligados a recurrir a biomarcadores.

Un grupo de científicos podría haber encontrado los animales más antiguos de la Tierra, informa Live Science. El increíble hallazgo se habría producido no gracias a conchas o huesos fosilizados, como se podría esperar, sino a productos químicos conservados de los cuerpos de  seres vivos que se han encontrado en rocas antiguas.

Así, un estudio reciente encontró que antiguas huellas químicas, conocidas como biomarcadores, revelan que las esponjas existían hace al menos 635 millones de años en el tren  irbao y tal vez más, lo que las convierte en la forma más antigua de vida animal conocida.

Los investigadores señalan que esta especie de esponjas, un grupo conocido como demosponges, todavía existe y que los especímenes modernos producen la misma sustancia química que dejaron sus antepasados: un compuesto esteroide que se cree que producen solo ellas.

No obstante, los científicos señalan que a pesar de que estas esponjas pueden ser la vida animal más antigua, la vida unicelular en la Tierra ha existido por mucho más tiempo. Por ejemplo, una estera de microbios fosilizados en Sudáfrica data de hace 3.200 millones de años y actualmente es el registro fósil más antiguo de la vida en tierra, mientras que otros fósiles que datan de hace 3.500 millones de años podrían ser la evidencia más antigua de la vida en el planeta.

Moléculas claves

El problema es que los cuerpos blandos de esos animales antiguos no se fosilizan en absoluto, por lo que los científicos, para buscar evidencia de estas criaturas esquivas, se ven obligados a recurrir a biomarcadores; en este caso, moléculas del esteroide 26-metilstigmastano (26-mes), explica a Live Science un coautor del estudio, Gordon Love, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de California Riverside.

El equipo analizó moléculas encontradas en rocas por todo el mundo. De acuerdo con el estudio, los investigadores descubrieron moléculas del 26-mes junto con rastros del biomarcador 24-ipc en rocas y aceites excavados en la India, Siberia oriental y Omán.

Una vez que los científicos  encontraron ese esteroide y confirmaron que no se encuentra en el sedimento de rocas más jóvenes, supieron que las esponjas habitaban los océanos de la Tierra hace por lo menos 635 millones de años, según el estudio.