Descubren la primera supertierra cercana a la humanidad que podría albergar vida

Se trata del planeta GJ 357d, que se encuentra a 31 años luz de distancia. Tiene una masa seis veces mayor a la de la Tierra y tarda 55,7 días en orbitar su estrella.

Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto el primer exoplaneta terrestre, o supertierra, potencialmente habitable a 31 años luz de la Tierra, una distancia que en términos astronómicos se considera relativamente cercana.

La nueva supertierra orbita una estrella llamada GJ 357, una enana de tipo M, de aproximadamente un tercio de la masa y el tamaño del Sol y un 40% más fría que nuestro astro. El hallazgo comenzó en febrero pasado, cuando las cámaras del TESS, el satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito de la NASA, detectaron que la estrella se atenuaba ligeramente cada 3,9 días, revelando la presencia de un exoplaneta en tránsito, el GJ 357b.

Para confirmar su presencia los expertos se apoyaron en observaciones terrestres realizadas por el espectrógrafo CARMENES del Observatorio de Calar Alto en Almería, España, y descubrieron dos planetas adicionales en el sistema, de los cuales el GJ 357d, el más lejano, intriga a los científicos.

El prometedor exoplaneta tiene seis veces la masa de la Tierra y tarda en girar alrededor de su estrella 55,7 días terrestres. Su tamaño y composición aún no se conocen, pero al tratarse de un planeta rocoso con tal masa sus dimensiones podrían oscilar entre una y dos veces el tamaño de nuestro planeta.

«El GJ 357 d se encuentra dentro del borde exterior de la zona habitable de su estrella, donde recibe aproximadamente la misma cantidad de energía estelar de ella que Marte del Sol», diceDiana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía (Alemania), que participa en el estudio. La científica comenta que, si descubren que el planeta tiene una atmósfera densa, podría atrapar suficiente calor para calentar el planeta y permitir que exista agua líquida en su superficie.

Sin embargo, sin una atmósfera, la supetierra probablemente tenga una temperatura de equilibrio de alrededor de -53 grados centígrados, lo que «haría que el planeta parezca más glacial que habitable», expone.

«Esto es emocionante, ya que esta es la primera supertierra cercana a la humanidad que podría albergar vida descubierta con la ayuda del TESS, nuestra pequeña y poderosa misión con un gran alcance», expone Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) y miembro del equipo científico del TESS.

Los hallazgos han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.