La Nasa planea una ‘megamisión’ para buscar restos de vida en Marte

Es, seguramente, una de las misiones más ambiciosas que jamás se han ideado con el objetivo de responder una pregunta: ¿alguna vez hubo vida en Marte? En julio de 2020 zapará hacia el planeta rojo un nuevo todoterreno, con un presupuesto de 2400 millones de dólares, que tomará muestras de rocas en diversos puntos de la superficie marciana y las guardará en escondrijos para que otra misión en el futuro las traiga de vuelta a la Tierra.

La idea es que el rover, que formará parte de la misión Mars Rover que ya explora el planeta rojo desde 2012 con el todoterreno Curiosity, visite el máximo número de sitios posible para intentar aumentar las probabilidades de descubrir vestigios de vida. Aunque eso llevará al robot al límite de sus posibilidades.

Cerca de 200 astrofísicos expertos en el planeta rojo se reunieron, invitados por la Agencia espacial americana, a mediados de octubre en California y discutieron durante tres días precisamente acerca de dónde debería aterrizar el todoterreno y qué lugares sería más interesante que muestrearaÁ Los expertos se han centrado para la elección en sitios en los que hay rocas formadas en ambientes con agua hace miles de millones de años con la esperanza de que hayan preservado remanentes de vida existentes antes de que la atmósfera del planeta se evaporara y la superficie hirviera.

Así, por el momento los lugares elegidos son Jezero, un delta fosilizado; Syrtis Noroeste, un tramo de corteza antigua que pudo formarse por manantiales minerales subterráneos; y Midway, con una composición muy parecida a Syrtis Noroeste. Jezero y Midway están separados por 28 km, por lo que visitar ambos puntos se podía hacer.

El área de Syrtis Noroeste contiene algunas de las rocas más antiguas de Marte. (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

El Curiosity de la Nasa, que es el todoterreno más grande y poderoso hasta el momento, se ha desplazado más de 19 km por la superficie marciana desde que aterrizó, hace 6 años. Los ingenieros de la Nasa que están diseñando el nuevo todoterreno esperan que éste sea capaz de viajar más rápido gracias a la nueva tecnología que incorporará que hará que su capacidad para navegar de manera autónoma sea mejor.

El nuevo rover irá equipado con 42 tubos para tomar muestras, que luego guardará en escondites en la superficie marciana.

Hacia 2026 la Nasa planea lanzar una misión de seguimiento que aterrizaría un nuevo rover, llamado Fetch, que se encargaría de recoger de esos escondrijos las muestras, llevarlas al cohete que las pondría en órbita alrededor de Marte. Luego, ese cohete se encontraría con una nave que las recogería y traería de vuelta a la Tierra.

La misión más reciente de exploración a Marte, la sonda Insight, despegó en mayo desde California con la misión de explorar el interior del planeta rojo y proporcionar información que ayude a entender mejor la composición interna de Marte y cómo se formaron los planetas rocosos en nuestro sistema solar.